28 марта 1991 года открылся третий съезд народных депутатов РСФСР.

На этом внеочередном съезде были приняты важнейшие постановления о политическом и социально-экономическом положении в РСФСР и мерах по выходу из кризиса, о национально-государственном устройстве РСФСР, об итогах референдума РСФСР 17 марта 1991 года по вопросу о введении поста Президента РСФСР, о Договоре о Союзе Суверенных Республик, о перераспределении полномочий между высшими государственными органами РСФСР для осуществления антикризисных мер. Кроме того съезд назначил выборы Президента РСФСР на 12 июня 1991 года.
До этого консерваторами была предпринята попытка сместить Бориса Ельцина с поста председателя Верховного Совета, но в итоге они не получили необходимого большинства голосов делегатов. Однако политическая борьба была очень жесткой и вылилась в многотысячные митинги в Москве.
26 марта Кабинет министров СССР запретил проведение митингов и демонстраций в Москве на время работы съезда. 27 марта в Москву были введены войска, что только усилило недовольство москвичей союзным руководством. Михаил Горбачев отказался признать, что ему было известно о решении ввести войска, как и в январе 1991 года в связи с событиями в Вильнюсе. Он распорядился об их немедленном выводе. 28 марта, несмотря на запрет властей, состоялась массовая демонстрация в поддержку предложенного Борисом Ельциным курса.