Последние дни марта 1991 года были одним из ключевых моментов в противостоянии союзного и российского руководства.

В эти дни в Москве открылся III внеочередной съезд народных депутатов РСФСР, проходивший после референдума о сохранении СССР. Результаты голосования развязали руки союзному руководству, которое решило провести наступление на позиции Бориса Ельцина и его команды. Главной задачей стало устранение политической альтернативности политического развития СССР, которая во многом определялась противостоянием и личностей, и программ Горбачева и Ельцина.
Депутаты проходили в зал заседаний из гостиницы «Россия» сквозь строй сторонников демократических реформ, предлагаемых Борисом Ельциным, а на улицах Москвы стояли грузовики с солдатами, введенные в столицу по приказу союзного руководства. В зале бушевало возмущение против того, что съезд проводится фактически в условиях чрезвычайного положения. Значительная часть депутатов категорически потребовала от президента СССР вывести войска из Москвы. По этому поводу зачитывается обращение 220 депутатов к президенту СССР. Для переговоров с Горбачевым был направлен заместитель председателя Верховного Совета РСФСР Руслан Хасбулатов. Съезд пошел совсем не так, как планировали в ЦК КПСС.
Возвратившись, Хасбулатов сообщил, что Президент «выражает уважение к Съезду, но не отменяет свое решение». Такие слова Горбачева вызвали новый взрыв возмущения среди значительной части депутатов. Депутаты требовали прекратить съезд, всерьез рассматривался вариант перенесения работы съезда в Ленинград. В конце концов победила точка зрения — прервать съезд, настаивать на выводе войск, собраться на следующий день, 29 марта.
Вечером того же дня — 28 марта — в Москве, вопреки запрещению союзного правительства, прошла мощная демонстрация, в которой приняли участие многие десятки тысяч людей. Демонстрация обошлась без провокаций, хотя каждый из ее участников отдавал себе отчет, что власти в любой момент могли применить силу. Но этого не случилось.
Поражение союзного руководства заключалось в том, что от власти не удалось отстранить председателя Верховного Совета РСФСР Бориса Ельцина, фактически провалилась попытка ввести чрезвычайное положение в Москве. Войска ввели, правовую основу для их действий подготовили, но применить их перед лицом мощной оппозиции не решились. В-третьих, «московские маневры» Горбачева вызвали нежелательный для него резонанс.
Вечером того же дня состоялось совещание у Горбачева, в котором приняли участие будущие деятели ГКЧП — вице-президент Геннадий Янаев, председатель КГБ Владимир Крючков, министр МВД Борис Пуго. На следующий день войска были выведены из Москвы. Сценарий «чрезвычайных мер» отменен.
Ровно в тот момент начала назревать ситуация, приведшая к путчу августа 1991 года. Михаил Горбачев четко обозначил позицию, направленную на сохранение СССР строго политическими методами, без применения силовой составляющей. И в этой ситуации часть окружения президента СССР решила действовать иначе.
29 марта Съезд продолжил свою работу. Демократической частью съезда уже была одержана первая важная победа — инициатива оказалась в ее руках. Попытки следовать «Плану—28» уже были лишены наступательности. Откровенно неудачными оказались два ключевых доклада от коммунистической фракции — по политическим и правовым вопросам — Владимира Исакова и по экономической политике — Юрия Воронина. Подлинной сенсацией стало выступление на Съезде участника афганской войны, полковника, Героя Советского Союза, боевого летчика, члена ЦК РКП Александра Руцкого. В яркой, темпераментной речи он заявил, что Российская компартия не понимает, что происходит в стране, что цели РКП разошлись с целями народа. Он заявил о выходе из фракции «Коммунисты России» и о создании своей парламентской группы — «Коммунисты за демократию», куда вошли 95 делегатов съезда, в том числе часть участников фракции «Коммунисты России». По существу это означало раскол в российской компартии.
Кроме того, съезд поручил Верховному Совету РСФСР разработать и утвердить Закон о Президенте РСФСР, что фактически дало старт избирательной кампании.