Слово происходит от латинского reliquiae — «останки», «то, что осталось».

Изначально реликвиями называли святыни и предметы религиозного почитания.
Со временем значение термина стало шире. Сегодня реликвией называют предметы, связанные с историческими событиями, выдающимися личностями или семейной историей. Это вещи, которые бережно хранят и передают из поколения в поколение как память о прошлом.
Главная особенность реликвии — не возраст или редкость предмета, а его историческая или эмоциональная ценность. Именно поэтому один и тот же предмет может быть, например, антиквариатом по возрасту и реликвией по значимости.
Реликвии помогают сохранять связь времен и передавать память о людях, событиях и исторических эпохах.